Kronisk dysfagi er et symptom – ikke en sygdom. Dysfagi betegnes ofte i hverdagen som synkebesvær og årsagen til dysfagi er problemer med at få bragt mad og drikke fra mundhulen gennem svælget og spiserøret til mavesækken.
Der skelnes mellem orofaryngeal dysfagi, der er relateret til problemer i mund og svælg og øsofageal dysfagi, der er relateret til problemer i spiserør og mavesæk

Årsagerne er mangfoldige og omfatter både neurologiske og strukturelle tilstande. Normal synkemekanisme er essentiel af hensyn til ernæringen, men også fordi den sikrer, at luftvejene beskyttes i forbindelse med synkning. Da dysfagi patienter ikke kan synke (- eller har svært ved det) vil en af bivirkningerne ved dysfagi være fejlsynkninger, som medfører lungebetændelse og i værste tilfælde døden enten pga. infektion eller kvælning.